"L’âge n’est pas un critère"

" Magazine trimestriel d’information de l’Association pour la recherche sur le cancer",
novembre 2000.

Dr Michèle-Hélène Salamagne, responsable de l’unité de soins palliatifs de l’hôpital Paul Brousse (Villejuif).

"Quand les patients arrivent dans notre service, la décision d’arrêter les soins curatifs a d’ores et déjà été prise. En revanche, alors même que l’on sait l’issue fatale, nous devons décider si nous poursuivons ou non la lutte contre des maux qui ne sont plus de l’ordre de la maladie proprement dite. Va-t-on traiter une fièvre, une surinfection, ou une hypertension du malade, alors que les médicaments peuvent entraîner des effets secondaires, lui ôter sa vigilance ou bien le contraindre à vivre avec un tuyau dans la bouche ? Les arguments dans ce type de choix (bénéfices réels) ne sont jamais les mêmes. Nous allons entendre la volonté du malade, de sa famille, regarder quel a été son projet de vie…
L’âge n’est pas un critère : le souhait d’une femme de 80 ans de passer Noël avec ses enfants est à entendre autant que celui d’une autre malade de 40 ans désireuse d’assister à la communion de son enfant.

Le malade lui aussi évolue dans sa vision de ce qu’il juge insupportable. Certaines personnes finissent par accepter des situations qu’elles refusaient quelques mois auparavant. J’ai à l’esprit l’exemple d’une femme d’une cinquantaine d’années, souffrant d’un cancer de la gorge. Voilà six mois, elle ne voulait pas envisager une trachéotomie (1). Aujourd’hui, après maintes discussions, elle commence à y songer.

Parfois, des personnes nous disent : «  cela suffit, je ne veux plus vivre ça ». A nous de voir ce qui fait que la vie est devenue insupportable. (…) Dans ce service, en dix ans d’activité, nous n’avons jamais euthanasié quelqu’un. (…) Mais, il ne s’agit pas de réfuter le caractère insupportable de ces instants. De quel droit le ferions-nous ?
Ici, nous tentons de rendre ce qui reste de vie le moins pénible possible. Nous sommes dans un cheminement de l’acceptation de l'inacceptable."

(1) Opération chirurgicale qui consiste à ouvrir la trachée au niveau du coup pour la mettre en communication avec l'extérieur au moyen d'une canule, lorsqu'il y a risque d'asphyxie.